Modo Mundial · HispanosATX · Houston, Texas. Llovió toda la mañana sobre Houston. La tormenta tropical Arthur amenazaba la costa de Texas, había aviso de inundaciones y el agua caía con fuerza sobre los estacionamientos del Houston Stadium. Pero a los aficionados eso les dio lo mismo. Muchos llegaron desde el martes, reservaron hotel cerca del estadio y esperaron bajo la lluvia con la camiseta puesta. Cuando se abrieron las puertas del estadio y llegaron a sus asientos, el agua ya era apenas un recuerdo y adentro hacía un clima perfecto para jugar al fútbol.
Fueron 68.777 personas. La mayoría venía a ver a Cristiano Ronaldo. Y ahí, quizás, estuvo el problema.
Portugal arrancó como si el partido fuera a durar diez minutos. Al minuto 6, João Neves —que mide apenas 1,70 y juega como si midiera dos metros— se elevó en el área y cabeceó un centro de Pedro Neto para poner el 1-0. El estadio rugió. Para una afición acostumbrada a ganar, todo parecía encaminado.
No lo estaba.
El Congo, que volvía a un Mundial después de 52 años, no se achicó. Y justo cuando el primer tiempo se moría, en el quinto minuto de descuento, llegó el momento que nadie en esa esquina del estadio va a olvidar: Arthur Masuaku metió un centro medido y Yoane Wissa apareció de cabeza para marcar. 1-1. El primer gol mundialista en la historia de la República Democrática del Congo. Los pocos hinchas de azul que había en las gradas estallaron como si hubieran ganado la copa. Y, a su manera, así era.
Hay que entender lo que eso significa. La última vez que este país jugó un Mundial fue en 1974, cuando se llamaba Zaire. En aquel torneo perdió sus tres partidos sin marcar un solo gol, incluido un 9-0 ante Yugoslavia que todavía duele en la memoria del fútbol africano. Cincuenta y dos años después, en Houston, por fin lo lograron. Eso no se ve en la tabla de posiciones, pero se sintió en el estadio.
Del otro lado, la frustración fue creciendo. Portugal tuvo el balón casi todo el partido, pero la posesión no se traduce en goles por decreto. Al minuto 55 João Cancelo creyó haber marcado con una chilena espectacular, pero el VAR la anuló por fuera de juego. Poco después el Congo estuvo cerca de dar el golpe: un remate de Cédric Bakambu se estrelló en el palo. El favorito empezó a mirar el reloj.
Y en el centro de todo, Cristiano.
Inició su sexto Mundial, una marca que solo comparte con Lionel Messi, qjuienes por cierto junto a varios multimundialistas llevan un parche conmemorativo en su manga derecha. Se convirtió en el jugador de campo más veterano en ser titular en la historia del torneo. Pero el récord fue casi lo único que se llevó. Falló dos ocasiones claras, de esas que hace cinco años mandaba a guardar sin pensarlo, y estiró a diez partidos su sequía de goles en grandes torneos. Sus compañeros lo buscaban a toda costa, a veces dejando de lado opciones mejores con tal de servirle el balón. El día anterior, Messi le había metido un triplete a su rival. Cristiano, en cambio, terminó el partido caminando.
Hubo un momento que recordó que esto es más que fútbol. En un palco del NRG estuvieron los padres de Diogo Jota, el futbolista portugués que murió junto a su hermano en un accidente de tránsito el verano pasado. Verlos ahí, acompañando a la selección, le puso un nudo en la garganta a más de uno.
Afuera, en el Fan Festival del centro de Houston, miles de personas siguieron el partido en pantalla gigante a pesar de la lluvia de la mañana. Houston es una ciudad de migrantes, de gente que viene de todas partes, y un Mundial en casa es algo que muchos hispanos en Texas esperaban desde hace años sin terminar de creérselo. Esta vez no hubo que viajar a otro continente. El Mundial llegó al barrio.
Portugal sigue siendo favorito y tiene plantel de sobra para corregir el rumbo. El Congo se va con un punto y con algo que vale más: una historia que contar. Y Houston se quedó con la sensación de haber visto un partido que, en el papel, prometía goleada y terminó siendo otra cosa.
A veces el fútbol es así. Los favoritos tropiezan, los pequeños hacen historia y la gente, empapada y feliz, vuelve a casa sabiendo que estuvo ahí.
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